Chapitre 39
Le soleil du matin avait depuis longtemps dissipé la rosée de la nuit et son ardeur présageait encore une journée torride. Aïn marchait tout près de Julien qui, la main sur son cou, maintenait ainsi la communication silencieuse. Comme tous ceux de son espèce, Aïn était profondément sensible aux témoignages d'amitié ou de rejet et l'intervention de Julien auprès du Conseil des Passeurs ainsi que son insistance pour ne travailler qu'avec le seul Aïn lui étaient allés droit au cœur. Julien ne le savait pas encore, mais il s'était fait un allié d'une loyauté à toute épreuve.
Pour cette sortie dans les jardins de la Tour des Bakhtars, Xarax accompagnait Julien. Il avait apparemment décidé qu'aucune sortie hors du clos ne se ferait sans lui. Perché sur son épaule, il gardait sa queue mollement lovée autour du cou du garçon et celui-ci ne parvenait pas à déterminer si c'était pour garder son équilibre ou par une sorte de réflexe affectueux. De temps à autre, ils croisaient un gardien qui s'appliquait à ne pas remarquer l'étrange trio.
Bientôt, ils quittèrent les allées bien tracées et leurs buissons ornementaux pour pénétrer dans une partie plus dense, presque sauvage. Se faufilant parmi la végétation, ils parvinrent jusqu'à une petite clairière au centre d'un bouquet d'arbres que rien ne distinguait d'autres bosquets du même genre.
“Voilà, nous sommes arrivés, Sire.
“Je croyait qu'on allait à un klirk.
“C'est exact, Sire. Mais il s'agit d'un klirk vraiment secret.
Aïn émit un mot, de sa curieuse voix de fausset :
“Wahi !
Aussitôt, l'herbe, d'apparence très ordinaire, se coucha par endroits pour former le motif complexe d'un klirk.
“Il a fallu trois Maîtres des Arts Majeurs pour établir et dissimuler ce klirk. Il durera autant que ce monde de Nüngen lui-même. C'est un des cent-huit klirks-ressources d'Aleth. Seul l'Empereur ou l'un des Maîtres Passeurs du Haut Cercle peuvent l'utiliser.
“Et où mène-t-il ?
“À la Table d'Orientation. C'est là que les Passeurs choisissent leur destination. Ceux qu'ils emmènent n'en gardent aucun souvenir ; tout comme ils ne gardent non plus aucun souvenir de notre apparence lorsqu'ils ne se trouvent pas directement en présence d'un Passeur.
“Comment ça ?
“Eh bien, si vous demandez à n'importe qui de vous décrire un Passeur, il en sera incapable.
“Pourtant, moi, je me souviens de vous, et des autres Passeurs aussi.
“C'est parce qu'aucun Passeur ne s'aviserait d'altérer les souvenirs de l'Empereur.
“Vous voulez dire que les Passeurs effacent la mémoire des gens qu'ils rencontrent !?
“Bien sûr, c'est l'un des privilèges accordés aux Passeurs en échange de nos services.
“Mais, pourquoi ?
“Les Passeurs sont libres d'accepter ou de refuser de faire voyager ceux qui le demandent. De plus, il leur est interdit de faire voyager des individus dans certaines circonstances. Si on pouvait les identifier et les reconnaître, certains n'hésiteraient pas à tenter de les contraindre. Les Passeurs sont fidèles à l'Empereur et l'Empereur est garant de leurs privilèges.
“Pourtant, on dirait que certains Passeurs travaillent quand même pour les ennemis de l'Empereur. Ils ont même transporté des ghorrs, non ?
“Je ne sais pas. Jamais une telle chose ne s'était produite. La Guilde des Passeurs est en train d'enquêter. C'est l'honneur de tous les Passeurs qui est en jeu.
“Sans compter la sécurité de l'Empereur...
“C'est vrai, mais pour l'instant, je vais vous mener à la Table d'Orientation afin que vous puissiez réapprendre à l'utiliser.
“J'espère que ça n'est pas trop compliqué !
“La seule façon de procéder, c'est de mémoriser le plus possible de destinations. C'est pour cela que l'apprentissage d'un Passeur dure si longtemps. Il ne suffit pas de posséder le Don.
“Merci de me le rappeler, Aïn.
“Ce n'est pas ce que...
“Je plaisantais. Mais je suppose que j'ai eu de la chance de me retrouver à Aleth.
“La chance, Sire, n'existe pas. Vous le devez à la science de Yol l'Intrépide. Je ne sais pas encore comment il a fait, mais il s'est arrangé pour que vous puissiez revenir. J'espère qu'il retrouvera lui aussi le chemin des Neuf Mondes. Maintenant, je vais activer le passage.
Ils se tenaient côte à côte, sur le dessin d'herbe et Julien sentit nettement l'esprit d'Aïn se tendre afin de mettre en œuvre la magie étrange du klirk.
oo0oo
C'est ainsi qu'ils plongèrent dans le cauchemar.
Le klirk avait été piégé ! C'était maintenant un instrument de mort destiné à tuer celui qui s'en servirait et, logiquement, seul l'Empereur pouvait en avoir l'usage. C'est pourquoi Aïn n'eut pas immédiatement le cerveau brûlé par une énorme surcharge d'énergie, ce qui serait arrivé à Julien s'il avait lui-même activé le klirk, Mais le choc plongea tout-de-même le Passeur dans un coma profond.
Julien, lui, ne dut son salut qu'au fait que, dans la fraction de seconde où il s'était aperçu que quelque chose n'allait pas, Aïn s'était brutalement arraché à son étreinte, rompant immédiatement le contact entre leurs esprits. Cependant, la déchirure provoquée dans la texture de l'univers persista suffisamment pour qu'il soit entraîné là où nul ne va normalement de son plein gré : dans le terrible chaos de l'En-Dehors.
S'il avait été seul, Julien aurait sans doute perdu la raison en quelques secondes d'absolue terreur, mais, alors que sa bouche s'ouvrait pour hurler Xarax, réagissant d'instinct, s'empara littéralement des commandes de son esprit et ferma la porte de tous ses sens. Et là, isolé dans une sorte de cocon, à l'abri du déferlement d'images et de bruit des entrailles de l'univers, hors du temps et de l'espace, le haptir s'employa à rassurer et instruire son ami.
“Ne crains rien, Xarax est avec toi. L'En-Dehors est plein de choses effrayantes, mais elles ne peuvent t'atteindre que si tu laisses la peur t'envahir. Le Chaos est terrible parce que tout peut en surgir. Si tu penses aux démons, ils apparaissent et te dévorent. Si tu penses aux merveilles des Neuf Mondes, elles sont devant toi. L'En-Dehors, c'est par là que passent les routes balisées par les klirks. Les Passeurs le traversent à tout instant et ne perdent pas la raison.
“Aïn ! Qu'est-ce qui est arrivé à Aïn !?
“Xarax n'est pas sûr. Aïn est peut-être mort. Xarax pense que le klirk était un piège, conçu pour tuer celui qui l'activerait. Maintenant, il faut que tu trouves ton chemin dans l'En-Dehors. Ça, Xarax ne sait pas faire. Mais Xarax va t'aider. Tu es un Passeur, tu possèdes le Don. C'est Aïn qui l'a dit.
Julien s'apprêtait à protester, à dire qu'il était incapable de faire une telle chose, mais Xarax l'arrêta avant qu'il n'ai pu formuler clairement cette pensée.
“Tu es Yulmir ! Xarax le sait et il ne te permettra pas de l'oublier. Xarax ne laissera pas son ami se réfugier dans l'attitude d'un petit garçon peureux ! Xarax comprend, maintenant, ce qui est arrivé à son ami. Il a sans doute déjà été victime d'un piège comme celui-ci. C'est pour cela qu'il a perdu ses souvenirs.
“Xarax, si j'étais tombé dans un piège comme ça, je serais mort.
“C'est plus compliqué que cela. Beaucoup plus compliqué... Mais ce n'est pas le moment d'expliquer. Maintenant, il faut trouver un chemin. Sans quoi, Julien va vraiment mourir, et Xarax aussi. Tu veux bien essayer ?
En dehors du fait qu'il n'avait pas le choix, Julien se sentait rempli d'une détermination nouvelle et il se fit la réflexion que Xarax ne s'était sans doute pas gêné pour manipuler quelques circuits supplémentaires de son cerveau. Il n'était pas tellement d'accord, mais sans doute l'urgence de la situation justifiait-elle ce genre de procédé.
“Bien sûr, que je vais essayer. Qu'est-ce qu'il faut que je fasse ?
“Pour l'instant, il n'y a rien à faire. Xarax va simplement réactiver tes sens. Tu vas de nouveau être plongé dans l'En-Dehors. Malheureusement, ça ne peut se faire que d'un seul coup. Souviens-toi que Xarax est avec toi et qu'il ne peut rien t'arriver si tu restes à peu près calme.
Brusquement, ce fut de nouveau l'enfer. Il est impossible de décrire l'En-Dehors. Il n'y avait rien à voir, mais il était plongé à la fois dans les ténèbres et dans une lumière plus vive que celle d'un éclair. Et cette lumière rugissait en silence dans son esprit. En même temps, il entendait murmurer des choses immondes, tapies là, tout près, comme le monstre, lorsqu'il était tout petit, dans l'escalier de la cave ou derrière la porte du placard ; des choses visqueuses, hostiles, d'une méchanceté absolue, qui n'attendaient qu'un instant de distraction pour bondir et...
Tout cessa. La voix de Xarax retentit dans sa tête :
“C'est bien, calme-toi. Il n'y a pas de danger.
En même temps, Julien se sentit envahi d'une vague de douceur et de tendresse qui lui donna l'impression d'être à nouveau un petit garçon dans les bras protecteurs de son père après un rêve affreux. Quelque chose en lui se disait qu'il s'agissait encore d'un des tours du haptir, mais il s'abandonna quand même au soulagement et se laissa aller à verser quelques larmes de reconnaissance.
“Merci, Xarax. Je commence à comprendre comment ça marche. On peut recommencer, si tu veux.
Sans transition, Julien se retrouva dans le chaos. Il sentait/voyait des choses répugnantes et mortelles qui grouillaient alentour, mais il sut se retenir d'imaginer leurs corps de scolopendres. Il parvint à ne pas écouter les menaces chuchotées dans les replis obscurs d'une nuit lumineuse. Il finit par comprendre qu'il ne risquait pas de tomber dans les abîmes qui s'ouvraient sous ses pieds et semblaient vouloir l'aspirer vers leurs profondeurs rugissantes.
Il lui fallut longtemps, et toute l'aide de Xarax, pour pouvoir enfin se tenir immobile au sein de l'instabilité fondamentale de l'En-Dehors. Il dut faire d'innombrables tentatives avant de parvenir à ce miracle et il pensa mourir d'épuisement ou de terreur avant de découvrir comment il lui était possible de puiser son énergie à la source même qui animait les étoiles. En ce lieu hors de l'espace, il était impossible de mesurer le temps, et il lui parut à la fois que des années s'écoulaient et que tous ces efforts ne prenaient qu'un instant.
“Maintenant, il faut chercher un Chemin. Sers“toi de ton Don !
Le problème n'était pas d'utiliser ce fameux Don. Julien avait eu l'occasion de se familiariser avec lui au cours de ses innombrables tentatives pour dominer à la fois son esprit et le chaos ambiant, la difficulté majeure venait du fait que l'énergie du klirk piégé, en plus de tuer Aïn, les avait projetés très loin des régions balisées par Les Passeurs. Et Xarax ne pouvait être d'aucune aide alors que Julien s'efforçait de sonder le non-espace pour y découvrir un indice qui lui permettrait de trouver la Table d'Orientation.
“Je n'y arrive pas, Xarax. On est trop loin !
“Loin ou près, ça n'a pas de sens, ici. On n'est nulle part.
“Tu as raison, mais je devrais reconnaître quelque chose, comme une odeur, ou un souvenir, ou une impression de déjà-vu. Mais là, il n'y a rien. On est perdus, Xarax.
“Julien, Yol l'intrépide, il a réussi à te rejoindre. Il a dû trouver quelque chose qui l'a guidé jusqu'à ton monde. Si tu ne peux pas retrouver le R'hinz, peut-être que tu retrouveras le chemin de chez toi ?
“Xarax, tu es un génie !
Aussitôt qu'il eut chassé de son esprit l'image d'Aleth pour laisser place au souvenir de la côte Normande, il perçut distinctement quelque chose qui n'était pas là un instant auparavant. Ça n'avait ni forme, ni couleur, mais il le ressentait comme une fêlure dans du verre, quelque chose de mince, contourné et brillant qui s'enfonçait à travers les gouffres de l'univers et menait à la Terre. Il n'aurait su dire pourquoi, mais il était certain que c'était le chemin qu'il cherchait. Il en était aussi sûr qu'il l'avait jamais été de quoi que ce soit. En plus, il savait exactement ce qu'il avait à faire et, sans perdre un moment, il s'élança dans la même faille que Yol avait empruntée des années auparavant.
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Chapitre 40
Ce n'est qu'en début d'après-midi qu'on retrouva Aïn. En fait, il fut découvert part Waën, l'un des Membres du Haut Conseil des Passeurs. Alertée par Tannder, inquiet de ne pas voir revenir Julien, et mise au courant de la mission d'Aïn, elle se rendit directement au klirk-ressource le plus proche et y découvrit le malheureux Passeur inconscient et respirant à peine.
Les Maîtres de Santé, aussitôt alertés, luttèrent jusqu'au soir pour le tirer du coma et, lorsqu'il fut de nouveau capable d'articuler quelques phrases cohérentes, celles-ci résonnèrent comme un glas dans le très petit cercle de ceux qui avaient eu vent de la réapparition de l'Empereur et c'est Tannder qui eut le triste privilège de les rapporter à Niil et Ambar. Malgré tout, une lueur d'espoir demeurait dans cette catastrophe :
“Aïn est pratiquement certain que Julien n'est pas mort. Il dit qu'il a sûrement été projeté quelque part dans l'En-Dehors, mais que c'est lui, Aïn, qui a reçu le plus gros du choc et de l'énergie.
“Mais si l'En-Dehors ressemble bien à ce qu'il nous a raconté, il est déjà devenu fou !
Niil était livide. Ambar, effondré, s'efforçait de ne pas sangloter trop bruyamment.
“Je ne sais pas. Aïn est trop faible pour en dire beaucoup plus. Mais je crois que Julien n'est pas tout seul, Xarax est avec lui.
“Il faut faire quelque chose ! On doit pouvoir le rechercher !
“Si quelque chose peut être fait, ce sont les Passeurs qui devront s'en charger. Et je crains que le Premier Sire ne vous permette pas de vous mêler de cette affaire. En fait, Il a déjà parlé de vous renvoyer sur Dvârinn pour vous mettre en sécurité.
“Tannder, il faut absolument qu'on reste ici ! Julien aura besoin de nous quand il reviendra. D'ailleurs, le Premier Sire ne peut pas se débarrasser de nous comme ça. Vous et moi, nous faisons partie de sa Maison. En plus, je suis émancipé et on ne peut pas me traiter comme un gamin qu'on envoie se coucher.
“Techniquement, vous avez raison. Mais je ne vous conseille pas de vous opposer directement à la volonté du Premier Sire.
“Et qu'est-ce que je dois faire, d'après vous ?
“Remerciez le Premier Sire de son hospitalité, assurez-le que vous vous tenez à sa disposition pour tout ce qu'il jugera bon de faire pour aider à retrouver Julien et rentrez sur Dvârinn avec Ambar. Moi, je resterai ici et je vous informerai de tout ce que je pourrai apprendre.
“Mais comment ferez-vous ?
“J'ai plus d'amis que vous ne semblez le penser. Beaucoup de Passeurs sont prêts à faire de petits voyages discrets entre ici et Dvârinn pour transporter mon messager. C'est un rôle qui peut très bien convenir à Karik, que personne ne connaît. Croyez-moi, Noble Sire, moins vous vous ferez remarquer, plus vous resterez libre d'agir lorsque le moment sera venu. Quant à Ambar, en tant que Pupille de l'Empereur, il dépendra directement de vous.
“Quand même, croyez-vous que je pourrais rendre visite à Maître Aïn ? S'il a l'intention de partir à la recherche de Julien, peut-être qu'il voudra bien m'emmener avec lui. Je pourrais lui être utile. Après tout, je suis certainement celui qui le connaît le mieux.
“Je pourrais vous mener auprès de lui, mais je suis certain qu'il refusera. Une telle démarche ne ferait qu'attirer inutilement l'attention.
“Au moins, allez le voir de ma part et dites-lui que je lui souhaite de se rétablir très vite. Assurez-le que je ne le tiens pas pour responsable de ce qui est arrivé et que, s'il veut bien, j'aimerais lui offrir l'amitié d'un Ksantiri.
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